Il lavoro filosofico di Martha Nussbaum è abbastanza noto al lettore specialistico. Nel suo nuovo libro però la filosofa americana si propone di indirizzarsi anche al pubblico dei non specialisti. Oggetto del suo studio è il problema del pieno dispiegamento del potenziale umano, femminile e maschile, nel mondo che ci aspetta. Per avvicinare il lettore meno abituato al linguaggio teorico, Nussbaum ha incluso nel lavoro la narrazione di casi concreti (in particolare quelli di due donne indiane, Vasanti e Jayamma) e materiale pratico filtrato dalla sua esperienza empirica e di osservazione sul campo.
L'impianto teorico del lavoro parte dalla posizione della donna nei Paesi del Terzo mondo, in base all'assunto che la disuguaglianza di "genere" è strettamente correlata alla povertà. La prospettiva adottata permette di non compromettersi con le questioni di casa ma consente allo stesso tempo di lanciare uno sguardo lungo al fenomeno della subordinazione femminile in posti lontani, per ritirarlo magari fino a luoghi a noi più vicini.
La tesi forte di Martha Nussbaum è che per arrivare a una soglia minima di rispetto della dignità umana (femminile e maschile) l'approccio migliore risulti quello fondato sulle capacità umane, anzi sul principio delle capacità di ogni persona, basato a sua volta sul principio di considerare ogni persona un fine in sé. Nonostante questa enunciazione chiaramente kantiana, non è Kant il referente della Nussbaum, o meglio non il Kant assertore di una concezione non cognitiva delle passioni e dei sentimenti, che Nussbaum non approva; né lo sono Rawls e Habermas, che sulla scia di Kant ignorano il peso degli strong feelings nei loro modelli procedurali di scelta politica. L'approccio secondo le capacità difeso da Martha Nussbaum infatti non solo dà un posto preminente all'immaginazione e ai sentimenti ma fa anche affidamento su di essi sul piano metodologico. Il referente principale della teoria del capability approach è l'idea marxiano-aristotelica del pieno dispiegarsi delle capacità e delle funzioni umane. Quel che le interessa è la soglia più alta di questo dispiegamento, quella raggiunta la quale la persona diventa un essere "veramente umano", degno di essere tale (Marx). L'idea centrale che Nussbaum accoglie è quindi il principio marxiano dell'essere umano in quanto essere libero e dignitoso che modella la propria in cooperazione e reciprocità con gli altri, invece dì essere guidato o spinto per il mondo come l'animale di un gregge.
E' un vero peccato che l'autrice non sviluppi questo punto, che mi sembra di grande interesse. Ella invece preferisce solo accennare al suo debito marxiano-arístotelico per poi dedicarsi a spiegare minuziosamente in che cosa il suo approccio differisca da quello di Amartya Sen, che per primo lo ha introdotto in economia e che ne fornisce una trattazione completa nel suo recente Developpment as Freedom (ora pubblicato da Mondadori), e poi nello specificarne i caratteri. Noi ci chiediamo, dice Nussbaum sottolineando la propria specificità e originalità, che cosa le persone sanno o non sanno fare e le invitiamo a pretendere dai loro governi dei principi costituzionali che garantiscano un livello minimo di capacità.
L'elenco delle capacità umane principali è lungo: vita, integrità fisica, libertà di pensiero, rapporto libero con le altre specie, svago, gioco... ed è diretto agli esseri umani in genere, con particolare attenzione al mondo delle donne. In molti Paesi del mondo per esempio le bambine non vengono incoraggiate a giocare: indirizzate come sono ai lavori domestici e alla sedentarietà, non sanno nemmeno come si fa. Diventeranno, se ricche, quelle matrone dalle curve morbide e dai gesti posati, non abituate a muoversi all'aperto, a cui il fisico magro e slacciato di Martha Nussbaum appare quasi peccaminoso.
E chiaro a tutti a questo punto che le capacità di cui parla Nussbaum prendono nella sua teoria il posto dei diritti: sono imprescrittibili né possono mai venire eluse a favore di altri tipi dì vantaggi sociali. Se noi guardiamo a ogni persona come a un fine in sé e non come a uno strumento per soddisfare bisogni altrui, questa concezione acquista corpo e spessore. E' una prospettiva che può aiutare le donne a uscire dalla "logica. del sacrificio", quella che chiede loro di porre il soddisfacimento dei bisogni dei familiari davanti alla realizzazione del proprio sé. In India, racconta Martha Nussbaum, lo zucchero costa molto meno del latte, così che le donne indiane povere mettono il latte nella tazza di té dei figli e del marito e lo zucchero nella propria. Eppure, mi viene da commentare, non sono gesti che facciamo tutti, che fanno tutti i genitori, madri e padri, per un tradizionale amore familiare che non mi sentirei di condannare, e che peraltro anche l'autrice esalta come condizione per il pieno fiorire del reciproco rispetto e dello sviluppo delle capacità umane.
L'approccio secondo le capacità presenta comunque, ella spiega, dei vantaggi rispetto all'approccio secondo i diritti: non rischia di essere considerato di importazione occidentale perché non è legato a una cultura particolare o a una tradizione storica delimitata: se noi parliamo di ciò che le persone sono di fatto in grado di fare e di non fare, non diamo infatti nessun privilegio a un'idea occidentale, perché le idee di attività e capacità si trovano in qualsiasi cultura. Questo approccio inoltre salvaguarda il valore della diversità dei costumi senza preservare la brutalità di alcune pratiche: la violenza domestica, la monarchia assoluta o la mutilazione genitale. Ancora una volta, se la tradizione viola i diritti - o comunque vogliamo chiamarli - è la tradizione che deve soccombere, non i diritti (vedi "Se la tradizione viola i diritti", "Il Sole-24 Ore-Domenica", 17 ottobre 1999).
L'approccio secondo le capacità è universalistico, come lo sono la tolleranza religiosa, la libertà di associazione e le altre libertà maggiori, come lo è il principio di considerare ogni persona come un fine, ma la strategia migliore é quella di formulare norme e diritti universali come un insieme di capacità (set of capabilities) per il pieno dispiegamento della persona umana e per la protezione delle sue sfere di libertà